Samsung : quand la colère sociale menace la mémoire de l'IA

Le National Samsung Electronics Union (NSEU), qui revendique plus de 28 000 membres — soit environ un quart des effectifs de la division semiconducteurs —, a déclenché un premier arrêt de travail d'une journée le 7 juin 2024. Un geste inédit en 55 ans d'existence du groupe. La direction a qualifié l'impact de « négligeable sur la production ». Le syndicat a répondu en annonçant une grève illimitée à partir du 8 juillet.

Les revendications portent sur les salaires, les bonus et un jour de congé supplémentaire. Des sujets classiques. Ce qui l'est moins, c'est le contexte dans lequel ce conflit éclate : Samsung est engagé dans une course industrielle pour rattraper SK Hynix sur le marché de la mémoire HBM3E, la brique mémoire empilée qui équipe les GPU H100 et H200 de Nvidia. SK Hynix fournit aujourd'hui environ la moitié de la HBM mondiale. Micron couvre une part croissante. Samsung, malgré sa position dominante sur la DRAM classique, accuse un retard de qualification chez Nvidia.

Pyeongtaek, ligne P3

C'est dans l'usine de Pyeongtaek, au sud de Séoul, que Samsung concentre sa production HBM de nouvelle génération. La ligne P3, inaugurée en 2023, est aussi celle où le syndicat revendique la plus forte adhésion. Samsung a investi plus de 25 milliards de dollars dans ce complexe. La grève illimitée, si elle se prolonge, touche directement les wafers HBM3E en cours de montée en cadence — précisément la production que Samsung doit accélérer pour obtenir la qualification Nvidia avant la fin 2024.

Samsung a indiqué que ses effectifs non syndiqués et ses ingénieurs pouvaient maintenir les lignes en fonctionnement. En fab semiconducteur, cette affirmation a ses limites. Les opérateurs de salle blanche ne se remplacent pas en 48 heures. Les rendements, déjà sous pression selon les analystes de TrendForce, risquent de se dégrader davantage si du personnel moins expérimenté prend le relais.

Le vrai client

Nvidia absorbe une part massive de la production mondiale de HBM. Pour ses GPU Blackwell B200, prévus en volume fin 2024 et début 2025, le besoin en HBM3E explose : chaque module B200 embarque huit stacks HBM3E de 24 Go, soit 192 Go par GPU. Nvidia a qualifié SK Hynix et Micron. Samsung attend toujours sa validation.

Jensen Huang, lors de Computex en juin 2024, a déclaré que la demande en GPU dépassait l'offre « de manière significative » et que la mémoire HBM était « le principal goulet d'étranglement ». Il n'a pas mentionné Samsung.

Les parts de marché HBM sont des estimations fournisseurs. Samsung ne publie pas de ventilation HBM séparée de sa DRAM. L'écart entre sa domination sur la DRAM classique et sa position sur la HBM dit quelque chose sur la vitesse à laquelle ce marché s'est reconfiguré autour des spécifications Nvidia.

18 mois plus tôt

Début 2023, Samsung présentait sa HBM3 comme « prête pour la production de masse » et affirmait viser le leadership du segment dès le second semestre. La réalité : SK Hynix a livré ses premiers lots HBM3E qualifiés à Nvidia au premier trimestre 2024. Samsung a annoncé des échantillons HBM3E en mars 2024, avec une production de masse prévue « au second semestre ». Le calendrier a glissé d'au moins deux trimestres.

Ce retard est technique — des problèmes de rendement sur l'empilement 12-Hi — mais aussi organisationnel. Plusieurs analystes coréens pointent des tensions internes entre la division mémoire et la fonderie, qui se disputent les ressources d'ingénierie avancée. La grève ajoute une couche de friction que la direction n'avait visiblement pas anticipée. Jusqu'en mai, Samsung n'avait jamais eu de mouvement social significatif dans ses fabs.

Le NSEU s'est constitué en 2019. Son adhésion a doublé entre 2022 et 2024. La culture antisyndicaliste du groupe — Lee Kun-hee, le père du président actuel, avait déclaré qu'il n'y aurait « jamais de syndicat chez Samsung » — s'est heurtée à une génération d'ingénieurs et de techniciens qui comparent leurs rémunérations à celles de SK Hynix. Les bonus exceptionnels versés chez SK Hynix après les résultats HBM de 2023 ont circulé sur les forums coréens.

Concentration

Trois entreprises produisent la totalité de la HBM mondiale. Toutes les trois sont situées dans un rayon géopolitique étroit : deux en Corée du Sud, une aux États-Unis avec une production partiellement localisée au Japon. Si Samsung perd deux semaines de production HBM, le déficit ne se rattrape pas ailleurs. SK Hynix tourne déjà à pleine capacité. Micron monte en charge mais reste minoritaire.

Pour les DSI qui planifient des déploiements de clusters GPU en 2025, le signal est concret : les délais d'approvisionnement des H200 et B200, déjà estimés entre 36 et 52 semaines par les grands distributeurs, pourraient s'allonger. Pas à cause d'un problème de conception ou de demande. À cause d'un conflit salarial dans une usine de Gyeonggi-do.

Le syndicat demande une augmentation de 5,6 % du salaire de base et un bonus de performance garanti. Samsung a proposé 5,1 % sans bonus garanti. L'écart, en valeur absolue, représente quelques centaines de dollars par mois et par employé.

Samsung a enregistré une perte opérationnelle de 12 400 milliards de wons sur sa division semiconducteurs en 2023, suivie d'un retour aux bénéfices au T1 2024 porté par la remontée des prix DRAM. Le groupe dispose d'une trésorerie de plus de 60 milliards de dollars. Le coût d'une revalorisation salariale alignée sur la demande syndicale serait, selon les estimations, inférieur à 300 millions de dollars annuels.

Le vice-président de la division DS, qui supervise les négociations, a pris ses fonctions en mars 2024. Son prédécesseur a quitté le poste après les mauvais résultats HBM.