DuckDuckGo gagne 18 % d'installations après le virage AI de Google - 70 % sur les appareils Apple

Depuis que Google a commencé à déployer massivement ses AI Overviews - ces blocs de réponse synthétisée qui occupent parfois l'intégralité du premier écran - DuckDuckGo enregistre une poussée d'installations que le moteur alternatif n'avait plus connue depuis l'affaire Cambridge Analytica en 2018. Le CEO Gabriel Weinberg a confirmé un bond de 18 % des installations toutes plateformes confondues sur la période récente, avec un pic particulièrement marqué de 70 % sur les appareils Apple.

Le chiffre Apple n'est pas anodin par accident. Sur iOS et macOS, changer de moteur de recherche par défaut dans Safari prend exactement quatre taps. Sur Chrome desktop, il en faut six et un menu enfoui dans les paramètres avancés. Google verse à Apple un montant estimé entre 18 et 20 milliards de dollars par an pour rester le moteur par défaut de Safari - un accord que le juge Amit Mehta a qualifié de monopolistique dans sa décision antitrust d'août 2024.

Les liens bleus sous la ligne de flottaison

Ce qui a changé concrètement : sur un nombre croissant de requêtes, Google affiche d'abord un paragraphe généré par IA, puis un carrousel de sources, puis éventuellement une relance de prompt, et seulement ensuite les résultats organiques traditionnels. Sur mobile, les liens bleus apparaissent après deux à trois scrolls complets. Google revendique que les AI Overviews sont présents sur plus d'un milliard de requêtes par semaine dans plus de 100 pays.

DuckDuckGo, de son côté, a fait de l'absence d'AI Overviews un argument marketing explicite. Le moteur propose depuis mars 2025 un mode optionnel de réponses assistées par IA, mais il reste désactivé par défaut. Weinberg a parlé d'utilisateurs qui refusent d'être « nourris de force » par des réponses générées. La formule circule bien sur les réseaux. Elle n'a pas encore circulé dans les bilans financiers : DuckDuckGo reste une entreprise privée et ne publie ni revenus ni marges.

Les 100 millions de recherches quotidiennes revendiquées par DuckDuckGo représentent environ 0,6 % du volume estimé de Google. Même avec 30 % de croissance soutenue - le chiffre le plus optimiste évoqué par l'entreprise - il faudrait des années avant que l'impact soit mesurable dans les comptes de Mountain View.

Le précédent de 2021

DuckDuckGo a déjà connu ce genre de moment. En janvier 2021, après les purges de comptes sur les grandes plateformes post-Capitol, le moteur avait franchi les 100 millions de recherches quotidiennes pour la première fois. Le trafic avait ensuite stagné pendant deux ans. En 2023, après la révélation que DuckDuckGo autorisait certains trackers Microsoft dans son navigateur mobile, une partie de la communauté privacy s'en était détournée. Weinberg avait dû publier un billet de blog pour s'expliquer.

Le contexte antitrust joue cette fois-ci un rôle différent. Le juge Mehta a ordonné des remèdes structurels contre Google, dont potentiellement la fin des accords de moteur par défaut. Si Apple devait un jour proposer un écran de choix au premier lancement de Safari - comme Android le fait déjà dans l'Union européenne depuis mars 2024 - DuckDuckGo serait en position de capter une part significative des utilisateurs iOS qui ne changent jamais leurs paramètres. Aujourd'hui, 95 % des utilisateurs Safari n'ont jamais touché au réglage du moteur de recherche.

Brave Search, qui revendique environ 30 millions de recherches par jour, et Kagi, un moteur payant à 10 dollars par mois qui refuse toute publicité, ont eux aussi signalé des hausses de trafic ces dernières semaines. Ni l'un ni l'autre n'a publié de chiffres d'installation aussi précis que DuckDuckGo.

Ce que Google ne dit pas

Google n'a jamais publié de données sur le taux de clics des liens organiques depuis le déploiement des AI Overviews. Des études tierces estiment que le CTR des résultats organiques a baissé de 25 à 60 % sur les requêtes couvertes par un AI Overview, selon la catégorie. Liz Reid, vice-présidente en charge de Search, a déclaré en mai que les AI Overviews « augmentaient l'engagement global avec la recherche ». Elle n'a pas précisé si cet engagement incluait les clics vers des sites tiers ou uniquement les interactions avec le bloc IA lui-même.

Pour les éditeurs de sites web, la distinction compte. Un utilisateur qui lit la réponse générée et quitte Google sans cliquer sur aucun lien représente une visite perdue. Plusieurs groupes de presse européens ont déjà signalé des baisses de trafic organique de 15 à 30 % depuis la généralisation des AI Overviews dans leurs marchés respectifs.

DuckDuckGo tire l'essentiel de ses revenus de la publicité contextuelle - des annonces basées sur le mot-clé tapé, pas sur le profil de l'utilisateur. Le modèle fonctionne, mais il plafonne vite : sans données comportementales, les annonceurs paient moins cher le clic. En 2023, le revenu moyen par recherche de DuckDuckGo était estimé à un dixième de celui de Google.

L'équipe de DuckDuckGo compte environ 200 personnes, réparties en full remote depuis la création. Le siège social est enregistré à Paoli, Pennsylvanie - une banlieue de Philadelphie où Weinberg vit depuis 2008.

Installer un moteur de recherche alternatif et l'utiliser au quotidien sont deux actions distinctes. Les données de Statcounter montrent que la part de marché desktop de DuckDuckGo n'a pas dépassé 2,7 % depuis trois ans, malgré plusieurs vagues d'installations. Le pic d'installation actuel coïncide aussi avec la couverture médiatique massive du procès antitrust Google - un effet d'exposition qu'il est difficile d'isoler de la seule frustration liée aux AI Overviews.